张三丰是一个养生修炼得道的“高道”，大约出生在公元１２４６年，卒年不祥，但总在１３９０年以后；有人考证认为张三丰约在１６２０年羽化登仙，算来活了近４００年。据《明史》本传载，张三丰“颀而伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟，寒暑惟一衲一蓑”。因其不修边幅，衣服垢敝，人称“张邋遢”。他的行为相当古怪，吃起饭来，有时一顿升斗辄尽，有时却又几天敝月方始一食；隆冬卧于雪中，呼呼大睡；善戏谑，旁若无人；读书过目不忘，遇事往往先知；登山如飞，一日千里，行踪飘忽，游处无定。
张三丰的道法，按其修炼目的和方式，应归于全真一派，来自麻衣道人、陈抟、火龙真人一系。他形成了有自己特色的道派，提倡高标隐逸，不问世务，专事修炼，称为隐派。他的内丹学说源于全真而又有所发展，主要表现在内丹的哲理和修炼的方法上。
元仁宗延佑元年（１３１４），张三丰约当６８岁，求道之心不减，入终南山访师，得遇陈抟传人火龙真人。火龙真人先教他练基本功，再授以得药要诀，然后指示“火候细微，温养脱胎，了当空虚之旨”，又授以丹砂点化之药，命他出山修炼。张三丰得其妙谛，渐渐佯狂垢污，人不能识。１０年以后，他南至武当山（在湖北均县），在那里修炼了９年而道成，于是往来湘云巴雨之间，又隐显遨游了１０余年。
洪武二十三年（１３９０），张三丰离开武当山，不知所之。明太祖久闻他的大名，曾连续几次派人求访，请他赴阙，并大修武当山，都无结果。
张三丰的内丹修炼属于性命双修，先性后命一类，其法为首先筑基炼己，筑基成功之后，入于大小周天运炼，分为炼精化炁、炼炁化神、炼神还虚三个阶段。《三丰全书大道歌》具体描述了这一过程：
未炼金丹先炼性，未修大药且修心，
心定自然丹信至，性清然后药材生。
心定性清，到了“一阳初动”，即须及时采药封固，炼化精炁，这叫做“玉液还丹”。药分内外，内药是指身内所生元精，外药是指身外虚中真一之炁。内药用以养性（神），外药用以立命（炁），性命双修，方合神仙之道。《三丰全书铅火歌》讲了这种修炼的具体技法：
大药之生有时节，亥未子初正半夜，
精神相媾合光华，恍恍惚惚生明月。
媾罢流下喷泡然，一阳未复休轻泄。
急须闭住大玄关，火逼药过尾闾穴。
采时用目守泥丸，右下左上且凝歇。
……
六六数毕药生乾，阳极阴生往右迁，
须开关门以退火，目光下瞩守坤田。
右上左下才凝住，三八数了一周天，
此是天然真火候，自然升降自抽添。
他提倡“每日先静一时，待身心都安定了，气息都和平了，始将双目微闭，垂帘视照心下肾上一寸三分之间，不即不离，勿忘勿动，万念俱泯，一灵独有”（《玄机直讲炼丹火候说》）。简而言之，就是一种炼己、调息、正念的方法；而其调息的特点是以后天呼吸即真人呼吸之处，所谓真人呼吸即先天呼吸。
张三丰虽以高标隐逸为特征，但不重形式，不主张出家绝俗，而提倡“太隐市廛，积铅尘俗”，做到“在家出家，在尘出尘，在事不留事，在物不恋物”，以至于在“烟花寨，酒肉林，不犯荤腥不犯淫”。他认为那种“抛家绝妻，诵经焚香者，不过混日之徒耳”。
张三丰又是武当内家武术的祖师。据说张三丰的拳法乃通过观察蛇、鹊相斗，受到启发而创造出来的。某日，他听见鹊儿在院子里急叫，从窗子往外一看，只见树上一只鹊儿朝着地下注视，神态躁急，再往地上一看，那儿正蟠着一条长蛇。蛇头上仰，盯着鹊儿。每当鹊儿上下飞啄长蛇，蛇便蜿蜒摇头闪避，使鹊儿每每扑空。蛇、鹊相斗，历久不止，难分胜负。他观察良久，忽悟太极以静制动、以柔克刚的道理。便仿其动作，创造了太极拳法。内家拳素有“行如蛇，动如羽”之称，也许真是受到蛇、鸟动作的启发，就像华陀模仿五种动物的动作而创“五禽戏”的体操一样。
起初，打拳舞剑是道士们健体强身的一项重要活动。他们在这项活动中，融会贯通了道教清静无为、不争退让、养生全形的教义以及凝神专意、意气互用等修炼方法，使之以自然内避、以柔克刚、后发先至的形式，体现在武术中，于是又成为道士们修行悟道的重要活动内容。这种渗透了道教哲理特色的武术流传于世，合少林武术而成为武林两大流派。武当是道教武林圣地，与佛教的嵩山少林寺齐名，故武术界有“北宗少林，南崇武当”之说。
内家拳分太极、八卦、形意、大成诸门，而以太极门为主。内家的要领是“以柔力克之”，受击的人当时往往不觉得什么，须待２０天以后，方觉内伤，且愈益严重，很难救治。武当长剑等内家器械技法，亦重内功，先炼内勇，次炼外功。武当技击不同于少林，它主要在于御敌，非遇困危不发，而发则所当必靡，使对方无隙可乘。
张三丰的修道方法，自成体系，成就很高，当时的人们就认为张三丰一脉是“吐老庄之秘密，续钟吕之心传”。
张三丰认为，由于学者资质不同，内修之法自然也就分成清修与双修两种。传世的张三丰著作《道言浅近》、《玄机直讲》、《玄要篇》、《无根树词》、《注百字碑》等详细保留了张三丰的修道思想、理论和方法。
------------
筑基方法
------------
张三丰修道的下手功夫在于察知玄关。如果学习修道养生不明玄关，就如入于暗室，一无所见。他认为，玄关就是气穴（下丹田）。气穴的蕴意，就是神入于气穴内。如在深穴之中一样，一旦神气在下丹田中相恋合，玄关之体便告成立。
筑基是一切修炼的基础。三丰派认为筑基是初功，在于寂灭情缘，扫除杂念。其入手功夫仍是打坐，打坐之中，最重要的是凝神调息，以暇以整，勿助勿忘，功夫即会日长。因为凝神调息在于心平气和，心平则神凝，气和则息调。心平，平字最妙。心不起波叫做平，心执其中叫做平。平即在此中，心在此中，乃不起波。
第一个层次是正念。具体做法是：每日先静一个时辰，待身心都安定了，气息都平和了，始将双目微闭，垂帘观照心下肾上一寸三分之间，不即不离，勿忘勿助。万念俱泯，一灵独存，谓之正念。
第二个层次是胎息。在第一个层次上获得的真念是活泼而不呆滞，灵动而不固定的；所得之气也是悠悠扬扬的。气在意念带动下，上行不过心，下行不过肾。一上一下、一阖一开，自然而然，两肾（后腰部）一带如火蒸，下丹田气暖。这时，呼吸不调而自调、不炼而自炼。气息一和，不出不入，无来无去，便形成胎息。丹经上也将胎息称为：“神息、真囊龠、真鼎炉、归根复命、玄牝之门、天地之根。”
修习内丹养生的人只要以神抱气、以意住息（呼吸），神、气、意、息便会在下丹田婉转悠扬，聚而不散，身内所藏之气与宇宙空间的气就会交结于丹田，这等于人体离开母体之后，重新建立一个胞胎境地。如同人在胞胎之中，母呼亦呼，母吸亦吸一样。入于胎息，全身感觉也只有内外呼吸相合时一起一伏，一大一小，一张一缩。这就是不用呼吸之息而得真息，不用思虑之神而得元神，不逞气质之性而得真性，不用混浊之精而得元精。真息、元神、真性、元精是修道炼丹的真正药物。
第三个层次是河车。得到胎息，如花结蕊，如胎成胞。体内真炁熏蒸，日充月盈，达于四肢，流于百脉。真炁充足之时，会自然地冲出尾闾关，撞开夹脊双关、升上泥丸（上丹田），再降下鹊桥（以舌抵上腭，形成所谓“鹊桥”），经过重楼（气管），到达绛宫（心脏主红，故称绛宫），最后落于下丹田。这叫河车初动。
内丹功夫，也有小三候：积静累气为初候，开关展窍为中候，筑基炼己为三候。下手于初候求之，大抵清心寡欲，先闭外三宝，养其内三宝而已。此中最关键的就是凝神调息，调息凝神。这八个字就是下手功夫，必须一同做去，分层次而不断即可。
心不清，眼就不要乱闭，心清之后，才能收入气穴，心止于脐下就叫做凝神；气归于脐下，就叫做调息。神息相依，清静自然，就是勿忘；顺其清静自然，不主观，不妄想，就是勿助。勿忘勿助，默然柔然，才能凝神入虚。凝神入虚之时，犹如坐高山而视众山众水；燃天灯而照九幽九昧。微茫之中，现出一点心光，这就是一灵独存，所存之“一灵”也就是真神、真念、真心，这是不同于后天杂念丛生的意识、思维，而是心神两静、空空寂寂状态下体悟到的一种境界。
气虽运行，神未全至，因此不能执守于这种现象，而应不去理它，只以神凝照于中丹田（膻中穴内的区域），久而久之，便有无限生机出现。这样，神益静，气益生，精神益长，神融气畅，一霎时间，真炁混合，自有一阵回风，冲开百脉。这就叫河车真动。
炼精化炁
------------
炼精化炁，又称“初关”、“百日关”、“小周天”。炼精就是炼元精。此即修炼体内元精以发生元气（真气），并将产生的元气通过周天火候，运行任督二脉，采入丹田，达到神气合一的境界。采炼日久，可以炼丹。
具体修炼过程分为四个阶段：
其一，采药。即静坐中元气发生（外药），便及时采取，使其升华。铅指元气，也就是真阳之气，也是肾水的代名词。清而轻的先天肾水叫做壬水，浊而重的后天肾水叫做癸水，壬水藏于癸水当中，癸水不生，壬水不现，真阳之气不能产生。真阳之气出现必定在癸生的时候，这时静中才动，癸水才生，为使癸水不下流，所以要急采，也就是让癸水快速如电地上行，过了这一关键时刻，不采也就没用了。正如十五的月亮圆了即缺，阳中生阴，进而阴盛阳衰一样。
其二，封固。即采药后要及时将采到的药送入丹田，将其封存不致泄，送至下炉封存，不使走漏。
然后再用凝神合气的方法聚敛细微的元神收付于丹田。
其三，烹炼，即转动河车三百六十度，行小周天历三百六十周，促进龙虎交媾，神气凝结。
其四，止火。即三百六十候完成后，有阳光三现信号，内药已生，便须止火，为七日炼大药（外、内药凝炼合成丹胎）做准备。整个过程需要时间约一百日，又因运炼须三百息足，故称“百日关”；又因运河车、行龙虎交媾、用子午周天火候，故又称“小周天功夫”。
三丰派认为炼精化炁需要百日或者百余日，其下手仍是坐下闭目存神，使心静息调，这是炼精化炁的功夫。具体方法采用七返九还的方法，下手兴功。先将上窍阳里真阴入内金鼎气海当中，与下窍真阳配合。阳里真阴即是自家元神，属三魂；下窍真阳即是身中元气，属七魄。其先后二气一合，则坎离自交，魂魄混合，神炁凝结，胎息自定。每日如同夫妇交情美快，切不可着它，水火自然既济，发运四肢，如外火之生，焰焰相似。只要水火均平，此是小周天火候。调和熏蒸，喉息倒回元海，则外阳自然入内，真火自然上冲。浑身酥软，美快无穷。腹内如活龙动转升降，一日有数十种变化。婴儿姹女，自然成合，这是采阴补阳一节，修炼玉液还丹。
这样炼之百日，玄关自开，婴儿显相，龟蛇出现，自然蟠绕。学者到此地位，口中才方得外汞。炼之六月，体似银膏，血化白浆，浑身香气袭人，口中出气成云，此是灵丹成熟，一块干汞。有服之永不死矣，亦能治死人返活。
此中最关键是“身不动，曰炼精。炼精则虎啸，元神凝固”。静极生动，一阳来复，元精化为元炁，元炁透过尾闾、夹脊、玉枕直上泥丸，降下重楼入于下丹田，肾水与心火相交媾，在下丹田结成金丹，此时要排除各种欲望，意守丹田。
三丰道法，不是游行于城市云山，而是以真气游于一身关窍之内。也不是打坐于枯木寒堂，而是以神打坐于此身妙窍（丹田即是其一）之中。
三丰派的养神养气主旨，是以神为收心的主宰。收得一分气，即得一分宝；收得十分气，即得十分宝，而此宝金玉百两也不能换走一分气。三丰派一再强调学道之士不与世人争利，也不忿恚，功名出于意外，不存财禄之心，不预贪效验；只求神凝心静，抱住内呼吸做功夫，不起一毫忖度、希冀之心。
------------
炼炁化神
------------
炼炁化神，又称中关、十月关、大周天功。这一阶段修炼的目的是神、炁合炼而归于纯阳之神，是结圣胎的阶段。就是在返还童体以后，全身的关窍进一步打开，经脉畅通，此时将人身之炁与天地之气进一步相合，并配合自己的元神进行炼养，使神气抟结，结圣胎于中下二丹田间，再和合凝集，以养大丹。此过程“神、炁归一”，也就是圣胎（大药）产生。
与小周天功不同，这一阶段讲求“乾坤阖辟”，运用“大周天”即乾坤卯酉为四正时，以乾坤交媾为用，以下丹田为炉，以黄庭为鼎，以元气氤氲于二田之间，行二田返覆，十月养胎。以神抑制心中真火，使真火抑制肾中真水，水火交媾于丹田，身心即会寂然不动（得到了真火，真水就会凝结）。炼气的要领在于运动，阖闭、往来、升降、呼吸一刻也不停息。开始可以运用意念，后来就要自然而然。
其具体修炼过程为：七日炼大药，十月守关养胎、抽铅添汞，到胎完气满，移胎上田天宫，就是神、炁归一，圣胎（大药）产生之时候。功夫修至此时，阳神就会出现，可以印证到肉体长生。此时性命合一，处于混沌状态，就像胎胞中的婴儿一样，即返老还童。
三丰派炼炁化神是在河车真动之后，若觉察到丹田中有一点灵光，就是丹经上讲的“水底玄珠”、“土内黄芽”。一旦身中阳机勃发，全身恍如红日初升，普照沧海之内，如雾如烟，若隐若现，此时，要虚无寂灭，神凝于中，动无间断，打成一团，等到阳机二次出现时，就可用采取之功，运河车逆转，神居于中，不离丹光，大周天之功就可以完成了。
------------
炼神还虚
------------
通过炼炁化神这一关后，便进入丹道修炼的高级阶段——炼神还虚。此一阶段又称上关、九年关，是一种出神入化的境界。实际上在这九年中间，最主要部分为前三年之乳哺阶段，后六年则出神入景，逐渐壮大成长矣。
三丰派认为一刻之功夫，夺一年之气候，到此仍是真空真净。或一、二年，至十年、百年，最终竟至于打破虚空，与太虚同体，这就是炼神还虚的功夫。
炼神还虚功夫，仍在于一个静字，如此一年、二年，乃至于十年、百年，最终竟至于打破虚空，与道合体。届时耳朵可以听到仙境的音乐和钟鼓的声音，体内五脏之气凝聚于丹田，可以温养内丹（先天的元精、元炁、元神凝聚于丹田，就像夜晚乌鸦栖集于树上一样），心田开阔，智慧明净，融会贯通于儒、释、道三家经典，体悟到生前事情，预知到未来吉凶祸福，大地山河尽在掌握之中，眼睛可以看到万里以外的事物，这表明修炼功夫已经到了天眼通、天耳通、神境通、宿命通、他心通、漏尽通的地步。
------------
炼虚合道
------------
炼虚合道为丹道修炼的最上一乘，又称粉碎虚空或虚空粉碎，为内丹修炼的终极目标。此时形神俱妙，与道合真，功成道备；阳神出窍，离开尘世，方居三岛，接着“受紫诏天书而居洞天矣”。
三丰派认为炼虚合道需要面壁九年，在九年面壁的过程中，要自然而然，就像炼己筑基时一样，无拘无束，心同死灰，体合阴阳，打破虚空，具体过程为：换鼎分胎、转制通灵、九转灵变、修炼天元、潇洒优游。
第一，换鼎分胎。要重先安炉立鼎，运转乾坤，巧妙地将丹胎移到上丹田，含养自己的道德，就可以粉碎虚空，从此就能够移神出壳，分胎化形，成就千万亿化身。
第二，转制通灵。千万亿化身渐渐形成，并且温养壮大后胜于元胎，每个化身就像茂密的大树枝叶一样簇拥着主干。其中的奥妙只有通过切身体验才能够领会到。
第三，九转灵变。通过九转还丹的功夫后，仙胎养成，洁白如雪，赤黄如金，进一步修炼就是脱胎拔宅飞升的功夫，也就是修炼天元的功夫。
第四，修炼天元。修炼天元的功夫只能靠自己去体悟，就像无中生有一样，以天为炉，阴阳为药，自然能够造就灵胎。功夫至此，就能够像许真君一样，携同鸡犬，白日飞升。
第五，潇洒优游。脱胎成仙后，就可以潇洒自如、无拘无束、悠闲自在地漫游于人间仙境之中。